蟑螂是最古老的昆虫。距今3亿5千万年以前，蟑螂就在地球上活动了，是世界上最古老而至今繁衍成功的昆虫种群。蟑螂为杂食性昆虫，几乎什么都吃，荤素不限，各种食品点心，尤其喜爱吃腐败发酵的有机物。垃圾、粪便、死动物，面包、糕点、馒头、衣服、书籍、皮毛、中药材、肥皂，从衣物到垃圾，连书上的浆糊都是蟑螂的食物。

蟑螂超级耐饥，美国蟑螂只喝水可以活一个月，如果没有食物也没有水仍然可以活3个星期。蟑螂喜暗怕光，喜欢昼伏夜出，白天偶尔可见。一般在黄昏后开始爬出活动、觅食，清晨回窝。温度在24～32℃最为活跃，0℃时也能活动。在热带地区，蟑螂可四季繁殖、活动。北方地区，冬季有取暖设备的室内，温度适宜，蟑螂可照常活动、繁殖。

经北京疾病控制中心检测，这个位列“新四害”之首的蟑螂携带的细菌数量已经超过了40多种，其中包括鼠疫杆菌、痢疾杆菌、大肠杆菌、沙门氏菌、绿脓杆菌、伤寒和副伤寒杆菌、霍乱弧菌、结核杆菌、麻风杆菌、炭疽杆菌、脊髓灰质炎病毒和黄曲霉素等能够严重致癌的病菌。蟑螂还可传播肝炎、肺炎、结核病、肠道病、胃炎等病症的细菌并造成食物中毒。

蟑螂可携带蛔虫、十二指肠钩口线虫、牛肉绦虫、绕虫、阿米巴包囊、鞭虫等多种的蠕虫卵。它们还可以作为念珠棘虫、短膜壳绦虫、瘤筒线虫等多种线虫的中间寄主。德国小蠊还是人类哮喘和过敏的主要诱发因素，能携带柯萨奇病毒、脊髓灰质炎病毒，还有人怀疑它是病毒性肝炎等的媒介。

蟑螂是多种传染病的祸首，传播癌症的强媒介，民众需搞好卫生，治理环境，消灭蟑螂及时清除蟑螂栖息条件。